Остров Хранителей  - Светлана Журавская

– Под исследовательским центром, Дунке, целое море тьмы. Это нестандартно. Там должен быть минимум отряд. Никто не знает, сколько там может быть зараженных, – кивнул на изображения со спутников Онки, – и защитник по неизвестной причине спускается все глубже. – Южанин глянул на синюю точку, спустившуюся практически в основание центра. – Разве стандартная проверка не включает в себя выявление причин нарушения работы, затем нахождение живых и их эвакуацию?

– Включает, – согласился офицер, – но, господин, это же Эваларин Ран. Правая рука командира Защитников Нуки Альви́. Лучше ее никого там нет. Она из тех, кто проверит каждый угол… даже если на всех радарах будет тишина, – пожал парень виновато плечами.

– …Это уже шестнадцатый барьер Источника, подвергающийся аномальным нападениям, и опять Эвала там одна. Это как-то странно, не находишь?

– Если верить слухам, господин советник, она сама настаивает на этих направлениях. Да и на первых точках она была не одна.

– И в каждой было такое скопление тьмы?

– Боюсь, что нет, – покачал головой Дунке, насупившись. Складывая в уме данные, лицо его становилось все мрачнее и серьезнее. Он шумно сглотнул, когда пришел к какому-то выводу. Онки это заметил и нахмурился.

– Что ты увидел?

– …Круг внешних барьеров, оставленных храмовниками. – Парень быстро водил пальцами по панели управления, подбирая иллюстрации к своим мыслям. – Пятнадцать уже так или иначе были атакованы акхэей. Этот предпоследний, и концентрация там невероятная. Останется еще один нетронутый.

– Хм-м, – поймал ход его мыслей Онки, – акхэя словно пытается определить слабое звено защитного кольца, дабы проникнуть внутрь. Подмывает опоры… вымывает грунт… – думал он вслух. – До сих пор не было ни одной возможности для нее проникнуть глубже. Где находится семнадцатый?

– Никто этого не знает, – покачал головой Дунке. – До этого обнаруживали их случайно. После инцидентов… Видимо, и под этим центром расположен еще один.

– Защитники каждый раз справлялись. Как?

– Они лишь вычищали территории, выжигая остатки тьмы. Барьеры Фэро делали свою работу… но такой массы еще не приходило. Господин советник, уверен, что, если бы Источник был под угрозой, Ран бы уже давно доложила. Она не из тех, кто будет рисковать. Корпус Защитников имеет большой опыт в этом деле, а она уж тем более. Часть перводуши Марса не поставила бы под угрозу остров Хранителей…

– Знаю, – кивнул Онки. – Только вот если наши догадки верны и там шестнадцатый барьер, одной ей там придется нелегко. И мы не можем допустить смерти принцессы. Акхэя не должна получить даже части перводуши нашей планеты.

– Эти массы могут быть глубже и проходить под подземными ярусами центра, господин Онки. Может, мы не правы.

– Посмотри на карту, что ты вывел, – кивнул южанин на стол. – Идеальный круг, опоясывающий планету. Лишь две точки неизвестны. И под исследовательским центром ей самое место.

– Но тогда… семнадцатая будет здесь. – Офицер во все глаза смотрел на Марс и не верил им. – Эрдэл… – прошептал он.

– В этом нет ничего удивительного, в конце концов, Фэро строили столицу, и мы до сих не знаем и половины ходов в подземельях.

– Только это все лишь домыслы. Ведь хранители сотни раз просматривали все данные о состоянии подземелий, и ничего необычного под столицей обнаружено не было. Никаких пустот и следов Источника…

Тем временем в землях Меридиана

Спуск занял больше времени, чем Эваларин думала. На последнем подземном этаже царил абсолютный хаос. Огонь-тетах вырвался явно отсюда и распространился по всему центру. Под ногами пол скрипел и прогибался, готовый обрушиться в любой момент. Через зияющие в потолке и стенах дыры внутрь заливались потоки грязи, перемешанные с песком и камнями. Ран двигалась аккуратно, стараясь держаться стены, но ей то и дело приходилось перепрыгивать через внушительных размеров пробоины в полу. Здесь шум воды стал ближе. Девушка остановилась и закрыла глаза. Внутренним зрением она увидела один из потоков Источника, что находился чуть ниже. Священные изумрудные воды неслись к сердцу планеты. Однако он иссякал, и уже не было в нем ни силы, ни того дикого, бурлящего потока, как еще двадцать лет назад. Он медленно иссыхал, уходя все глубже, словно чувствуя угрозу. Идя вперед, Эвала испытывала чувство дежавю. Принцесса видела воспоминания Странника из Вселенной, которому точно так же приходилось добираться до источников тьмы. Перед глазами проносились картины из другого, чужого мира, где акхэе принадлежало все.

– Я не отдам ей Марс… – прошептала Эваларин, сжимая кулаки, – даже мертвым не отдам.

Она попыталась несколько раз связаться с командиром, но в эфире шли одни помехи – через тонны камней, песка и земли сигнал не проходил. Выругавшись, она сняла с пояса багровый кристалл и потерла его между ладонями. Затем остановилась под одной из дыр в потолке. Как только кристалл потеплел и зажегся алым светом, девушка со всей силы подбросила его вверх, так чтобы он приземлился на ярусе повыше. Тот удачно подлетел и, приземлившись, сменил свет на синий, передавая сигнал Нуки.

– Так ты хотя бы не примчишься со всем корпусом, – вслух сказала девушка, продолжив путь.

Коридор заканчивался тупиком, где в раскуроченном полу зияла огромных размеров пробоина. Акхэя прорвалась снизу, выломав металл, изогнув конструкцию и заставив ее местами вздуться. Благодаря тетаху находиться тут было безопасно, никаких следов тьмы не осталось. Эвала осмотрела края отверстия и посветила вниз. Еще десять метров вниз.

– Путь назад будет до-о-о-о-лгим… – покачала головой Ран, начав очередной спуск.

Через несколько минут ее ноги коснулись обугленной земли. Это было старое русло Источника, давно пересохшее. Оно уводило далеко вперед, петляя. Из глубин доносился странный шум – несколько десятков рабов акхэи пробивали ей путь к сердцу Марса. Эваларин вновь обнажила этах, привела его в полную боевую готовность и, погасив свет, пошла вперед. Глаза быстро адаптировались к полумраку. На стенах местами были следы биолюминесцентных ночесветок, которые подсвечивали путь бледным лиловым светом. Касаясь стены рукой, она чувствовала, как по той проходит дрожь. Пространство вокруг вздрагивало от сильных и монотонных ударов. Широкий коридор вывел Ран в большой пещерный зал, что некогда служил колодцем для Источника, где, возможно, когда-то рождались души хранителей. Сейчас он был испещрен глубокими трещинами, из которых просачивалось зеленоватое свечение. Эвала остановилась и некоторое время смотрела вниз, прислушиваясь к своим ощущениям. Источник был прямо под ней, защищаемый невидимой силой технологий Фэро. Пурпурные молнии сверкали то тут, то там, выдавая работу скрытых от глаз механизмов. Девушке показалось, что она слышит вращение гигантских шестеренок где-то внутри стен и потрескивание кристаллов, что так любили использовать в защите праотец Тот и праматерь Маат. Аккуратно обогнув колодец по дальнему краю, принцесса продолжила путь. Еще триста метров в глубь земли в полумраке, и она вышла к источнику всего шума. Это был второй колодец, но явно искусственный и не знавший вкуса священных вод. Здесь было много изумрудного и солнечного света, отражавшегося от зеркальных поверхностей и золотых дисков, украшенных символикой Фэро и Храмовников. В нескольких сотнях метров наверху был выход и через замаскированные барьеры, сокрытые в земле, просматривалось голубое, безоблачное небо. Внизу же, у самого основания, огромных размеров барьер в виде круглого камня, проросшего из земли, сдерживал натиск десятка новых рабов акхэи. На каждый их удар он отвечал разрядом молнии, отчего воздух в зале был наэлектризованным. Защитный камень возвышался над своими врагами на добрых тридцать метров, а по краю круга были выписаны самые разные символы. Однако из ста восьми горели пурпурным меньше половины. Эвала заметила, как после очередного удара погас еще один. Взглянув на барьер через экран анализатора, она обнаружила мелкие трещины, что начали расходиться от края. Шестнадцатый барьер был в опасности, и пройдет совсем немного времени, прежде чем акхэя прорвется к сердцу Марса. Не успела принцесса сделать и шага, как один из бездумных рабов, почувствовав что-то, резко оглянулся. Когда-то это был человек, но сейчас его душа вместе со всеми знаниями и навыками была поглощена тьмой. Она заняла их место в его теле, подчиняя своей воле.